Как британските тори се бориха с превземането на Telegraph от Джеф Зукър, подкрепено от Абу Даби
Когато бившият шеф на CNN Джеф Зукър нахлу с дръзко единадесеточасово предложение, подкрепено от Абу Даби, да поеме контрола над британските Telegraph и Spectator миналия ноември, изглеждаше уверен, че ще излезе победител.
Но Зукър подцени ожесточената съпротива, която щеше да срещне, когато се изправи лице в лице с британския консервативен истаблишмънт – и любимите му медийни заглавия – докато те се бореха да осуетят неговия Инвестиционна група RedBird IMI.
В сряда, след месеци на ожесточено лобиране и парламентарна търговия в последната минута, министър-председателят Риши Сунак изложи планове за промяна на закона, за да спре чуждите държави да купуват британски новинарски организации.
Новината ще зарадва някои ръководители на Telegraph and Spectator и може да осигури на изпадналия в битка Сунак благоприятно отразяване, за да повиши ужасяващите избори на торите. „Нуждаем се от цялата помощ, която можем да получим“, призна бивш министър от консервативния кабинет.
Публикациите, които яростно се противопоставят на идеята за чуждестранна държавна собственост, доведоха съпротивата срещу поглъщането на Telegraph от Redbird IMI за £600 милиона Media Group, помагайки за организирането на кампания на торите за промяна на закона, за да го блокира.
Кеми Баденок, бизнес и търговски секретар, който е работил като „дигитален директор“ в Spectator преди почти 20 години, е изиграл ключова роля в блокирането на кандидатурата, казаха хора, близки до правителствените дискусии.
За Баденок, който се надява да наследи Сунак като лидер на консерваторите, Telegraph и Spectator са ключови медийни играчи с гореща линия до партийни членове, които имат последната дума в състезанията за лидерство. „Тя работеше зад кулисите, настоявайки за действие“, каза един от хората.
Вечно настроеният Зукър имаше някои основания за увереност миналия ноември, когато изложи планове да спечели регулаторите с обещание за независим редакционен борд и инвестиции.
Влиятелни консерватори като бившия канцлер Надхим Захауи подкрепяха, докато друг бивш канцлер Джордж Осбърн и Ед Ричардс, бивш шеф на Ofcom, бяха привлечени като съветници.
Освен това Абу Даби, който осигурява около три четвърти от парите зад RedBird IMI, е ключов британски съюзник в Близкия изток и източник на решаващи вътрешни инвестиции. Министрите на Обединеното кралство са редовни посетители в търсене на възможности за търговия, включително самата Баденок този месец.
Но през последните няколко месеца Telegraph и Spectator започнаха яростна лобистка кампания срещу офертата, твърдейки, че собствеността върху Абу Даби може да застраши редакционна независимост и свобода на словото.
До тази седмица почти 150 депутати от различни партии, но главно консерватори, подкрепиха предложенията парламентът да получи вето върху предложеното придобиване, наричайки чуждестранната държавна собственост върху вестник група „опасен Рубикон“, който не бива да се прекрачва.
Робърт Джерик, бивш министър от кабинета, поведе опозицията в Камарата на общините със сър Иън Дънкан Смит, бивш лидер на торите, който добави своя глас към онези, които твърдят, че би било „странно“ „една от документите в Обединеното кралство да попадне под контрола на някой в Близкия изток“.
IMI, превозното средство в Абу Даби зад съвместното предприятие на RedBird, се контролира от шейх Мансур бин Зайед Ал Нахаян, вицепрезидент на ОАЕ, който притежава футболен клуб Манчестър Сити.
Но Сунак до този месец изглеждаше доволен от офертата на RedBird IMI да продължи през обичайно продължителен процес на регулаторен контрол, потенциално оставящ всяко окончателно решение за поглъщането до след тазгодишните общи избори. Той не е дал индикации, че може да приеме закони, за да го блокира.
Каквито и да са проблемите около офертата на Зукър, другите потенциални купувачи на Telegraph - традиционно разглеждан като вътрешното списание на партията на торите - също дойдоха с обвързани условия, що се отнася до ръководството на консерваторите.
News UK на Рупърт Мърдок и DMGT на лорд Ротермиър, други две големи вестникарски групи, може да са се сблъскали със сериозни проблеми с конкуренцията. Пол Маршал, милионерът от хедж фонда, вече е съсобственик на GB News, който осигурява платформа за популистката партия Reform UK, сериозна заплаха за торите.
Проблемът, пред който са изправени противниците на поглъщането, е как да наложат ръката на министър-председателя?
Решителният момент дойде, когато баронеса Тина Стоуел, бивш лидер на торите в Камарата на лордовете, представи изменение на законопроект, който преминава през втората камара с цел спиране на наддаването на Zucker.
Поправката от 26 февруари на законопроекта за цифровите пазари се опитваше да даде на парламента вето върху офертите на чужди държави за закупуване на британски медии активи.
„Никой в правителството не знаеше нищо за него, докато не беше положен“, каза тя пред Financial Times. Дженрик и неговите съюзници се хванаха за идеята и незабавно хвърлиха тежестта си зад нея.
От решаващо значение е, че опозиционната Лейбъристка партия посочи този месец, че също ще се съгласи с нея. „Ние не подкрепяме чуждестранната държавна собственост върху медиите“, каза говорител на лидера на лейбъристите сър Кийр Стармър.
Тъй като Стоуел планира да подложи своята поправка на гласуване в сряда и напълно очаква победа, Сунак беше поставен в ъгъл. „Това беше мат – ръката на министър-председателя беше принудена“, каза един бивш министър, участващ в кампанията за спиране на RedBird IMI.
Ако поправката на Стоуел беше приета, Сунак можеше да се опита да я отмени в Камарата на общините. Но тъй като лейбъристите и повече от 100 депутати от Торите сигнализираха, че се противопоставят на чуждестранната държавна собственост върху Telegraph, подобен ход би бил безполезен.
Вместо това Сунак нареди преговори със Стоуел. Служители в отдела за култура „започнаха да се движат с хиляда мили в час“, за да постигнат настаняване с нея, каза човек, запознат с въпроса. Министрите проведоха поредица от срещи с колегата на торите през изминалата седмица, които най-накрая се осъществиха в сряда.
Според сделката Стоуел щеше да оттегли своята поправка в полза на правителствена поправка, която да постигне нейната цел и да задоволи оценките на депутатите от торите, подредени срещу офертата на Zucker.
Лорд Стивън Паркинсън, министър на културата, обяви в Лордовете в сряда около 17:00 ч., че мярката ще „измени режима за сливане на медии изрично, за да изключи сливания на вестници и периодични новинарски списания, включващи собственост, влияние или контрол от чуждестранни щати”.
Това беше мъчителен епизод за участниците в наддаването на Zucker. Тонът на дебата в Уестминстър през последните седмици разтревожи някои в лагера на RedBird IMI предвид коментари, които смятаха за граничещи с ксенофобия срещу ключов търговски партньор в Близкия изток.
Един каза, че сделката изглежда като жертва на слаб министър-председател, неспособен да устои на вокалните части от задната си скамейка и хаоса в неговата партия.
Говорител на Redbird IMI каза беше „изключително разочарован“ от решението на правителството и ще „оцени нашите следващи стъпки“. Ние оставаме ангажирани с разработването на мощни и устойчиви от търговска гледна точка глобални медийни активи“, добави говорителят.
Сър Робърт Бъкланд, бивш министър на правосъдието на торите, беше облекчен, че проблемът е стигнал до върха. „Това беше изключително чувствителен въпрос, но просто не е подходящо чужди правителства да притежават британски вестници“, каза той.
Редакторът на зрителя Фрейзър Нелсън отпразнува намесата на Сунак и каза, че „свободната преса е фундаментална за нашата демокрация — днес е защитен от парламента.“
Но за мнозина в редакцията на Telegraph събитията означаваха допълнителна несигурност относно работните им места. Предстои още един месец, продължил процес на продажба.
